由於體育運動和運動競賽在世界各地廣泛開展，各種規模的官方的或非政府的體育組織應運而生。只要其具有國際性，並按照奧林匹克憲章的精神建立，經國際奧委會承認，就可成為奧林匹克運動大家庭的員。
各國際單項體育聯合會的作用，是在奧林匹克憲章的指導下，在全世界促進發展各自的體育運動項目。其任務在於：幫助會員國組織推動有關的項目開展；加強和協調成員間的關係；研究制定比賽規則；籌備和舉辦國際性或區域性單項比賽；配合國際奧委會組織和監督奧運會有關項目的比賽；培養和指定國際比賽裁判；審核和批准世界紀錄等。
國際單項體育組織最早出現於１９世紀末，最早成立的是國際體操聯合會，以後逐漸發展，目前為國際奧委會所承認並已列入１９９２年夏季和冬季奧運會正式比賽的Ａ類國際單項體育組織共３０個。
已被國際奧委會承認，但其所轄項目尚未列入奧運會比賽項目的Ｂ類國際單項體育組織共１８個：國際航空運動聯合會（ＦＡＩ），世界空手道聯盟（ＷＵＫＯ），國際巴斯克球（回力球）聯合會（ＦＩＰＶ），國際定向越野聯合會（ＩＯＦ），國際保齡球聯合會（ＦＩＱ），國際牆球聯合會（ＩＲＦ），國際輪滑聯合會（ＦＩＲＳ），國際壘球聯合會（ＩＳＦ），國際技巧聯合會（ＩＦＳＡ），世界跆拳道聯合會（ＷＴＦ），國際牆網球聯合會（ＩＳＲＦ），世界水下運動聯合會（ＣＭＡＳ），國際繃床聯合會（ＦＩＴ），世界業餘高爾夫球理事會，國際球類運動聯合會（ＣＭＳＢ），國際冰上溜石運動聯合會（ＣＭＳＢ），國際水橇聯合會（ＩＷＳＦ）。