美國東部時間2003年06月10日13時58分(北京時間11日凌晨1時58分)，搭載「勇氣」號火星車的美國火星著陸探測器在佛羅里達州卡納維拉爾角由一枚德爾塔2型火箭送上太空。它是本月奔赴火星的第二顆探測器。
按計劃，探測器將於明年1月飛抵火星軌道，之後將通過降落傘和氣囊緩衝方式，向火星「古謝夫環形山」投下「勇氣」號，以尋找水存在過的蹤跡，分析是否有適合生命存在的條件。「勇氣」號的探測使命初步定為90個火星日(相當於地球上的92天)。
「勇氣」號得名自美國亞利桑那州9歲女孩索菲·科利斯。在美國宇航局去年底發起的為兩輛火星車取名的活動中，科利斯脫穎而出，她為兩輛火星車分別取名「勇氣」號和「機遇」號。
美宇航局科學家稱，「勇氣」號是迄今美國發射的最尖端的火星探測裝置，其頂部的桅桿式結構上裝有全景照相機及具有紅外探測能力的微型熱輻射分光計。它們的位置與人眼高度相當，可以幫助科學家們確定火星上哪些岩石和土壤區域最有探測價值。
火星車上還有一個末端裝備了各種工具的「手臂」。工具之一為顯微鏡成像儀，它能像地質學家手中的放大鏡一樣，以幾百微米的超近距離對火星岩石紋理進行審視。另外還有穆斯鮑爾分光計和阿爾法粒子X射線分光計，可以用來進一步分析岩石構成。還有一個相當於地質學家常用的小錘子的工具，能除去火星岩石表面歷經歲月滄桑的岩層，為研究岩石內部提供方便。這台6輪火星車將依靠餐桌大小的太陽能電池板獲得動力。
與1997年降臨火星的美國「旅居者」火星車相比，「勇氣」號在個頭和能力上都將高出一籌。「勇氣」號長1.6米、寬2.3米、高1.5米，重174千克；而「旅居者」只有65厘米長，重僅10千克。「旅居者」在火星上考察3個月共移動了約一個足球場長度的距離，而「勇氣」號探測距離預計將達到前者的6到10倍。此外，「勇氣」號還成功實現了集通信、拍攝和計算等功能於一身，它的計算機每秒能執行約2000萬條指令。
美國宇航局計劃本月25日發射另一顆火星探測器，它將搭載「機遇」號升空。加上6月2日歐洲發射的「火星快車」，本月將有3顆火星探測器升空，這表明國際間火星探測競賽開始進一步升溫。