美國密歇根州立大學一位２６歲的學生發現了已知最大的素數。這個素數可寫成２的２０９９６０１１次方減１，擁有６３２０４３０位數。這是人類發現的第４０個梅森素數。
這位名叫邁克爾·謝弗的化學工程學研究生是「因特網梅森素數大搜索」（ＧＩＭＰＳ）活動的志願者。他花費了兩年時間，於2003年１１月１７日發現了這個素數。此前人類發現的最大素數也是一個梅森素數，有４００多萬位數。
素數也叫質數，是只能被自己和１整除的數，例如２、３、５、７、１１等。２５００年前，希臘數學家歐幾里德證明了素數是無限的，並提出少量素數可寫成「２的ｎ次方減１」的形式，這裡ｎ也是一個素數。此後許多數學家曾對這種素數進行研究，１７世紀的法國教士馬釘梅森是其中成果較為卓著的一位，因此後人將「２的ｎ次方減１」形式的素數稱為梅森素數。
１９９５年，美國程序設計師喬治·沃特曼整理有關梅森素數的資料，編製了一個梅森素數計算程序，並將其放置在因特網上供數學愛好者使用，這就是「因特網梅森素數大搜索」計劃。目前有６萬多名志願者、超過２０萬台計算機參與這項計劃。該計劃採取分佈式計算方式，利用大量普通計算機的閒置時間，獲得相當於超級計算機的運算能力，第３７、３８和３９個梅森素數都是用這種方法找到的。美國一家基金會還專門設立了１０萬美元的獎金，鼓勵第一個找到超過千萬位素數的人。