最早的鳥類化石，迄今已發現了六個個體，而且保存完美，這些鳥化石，即「始祖鳥」，是世界上最早的鳥，出現於晚侏羅紀，距今1億多年了。自1861年發現第一個化石標本，至今只發現於德國八伐利亞索倫霍芬附近的印板石灰岩中。當時，這裡是一個熱帶淺水珊瑚礁瀉湖，偶然的機會，始祖鳥跌落在水中，保存為化石。由於這裡的石灰岩質地緻密細膩，適於石印材料，因此成為一個採礦坑。第一個標本在1861年與坑深20米處採到，骨架完全，羽毛秀麗，形象逼真，前翼有爪的殘留，尾椎骨很長，嘴內長有牙齒，因此顯示了爬行類向鳥類進化的過渡性質，成為生物進化史的難得的實例和辯證唯物主義的好材料。