許多學者說幽默是不能下定義的，愛爾蘭作家蕭伯納也這樣說過。有興趣研究幽默的人，看些滑稽、幽默性的書籍，也許會有所心得的。
學者們對於笑和幽默的討論，很久以來一直存在著意見分歧，可能就因為不僅這是逗笑的問題，而且還涉及人的心理、性格、思想以及處世態度等各方面。因而，須從哲學、心理學等多方面去研究，才能解釋清楚。
自20世紀20年代起，林語堂和中國新文學運動旗手魯迅一起，運用幽默手法開展反帝反封建的政治、思想和文化鬥爭，在其中探索幽默理論，並創造了基調高亢、語言詼諧、諷喻犀利的「語絲體」散文，而林語堂本人也被稱為「幽默大師」。
語言學家陳望道擬將其譯成「油滑」，又覺不夠確切，且有輕浮之嫌。後來，語言學家唐栩侯又將其譯作「諧穆」，認為一「諧」一「穆」構成「humor」整體。最終，林語堂的翻譯方法被世人所認可，一直沿用至今。
林語堂解釋道：「凡善於幽默的人，其諧趣必愈幽隱；而善於鑒賞幽默的人，其欣賞尤在於內心靜默的理會，大有不可與外人道之滋味。與粗鄙的笑話不同，幽默愈幽愈默而愈妙。」
林語堂把「humor」譯為「幽默」，當時許多文化名人也持有異議。魯迅曾認為它容易被誤解為「靜默」或「幽靜」，而覺該譯法不妥。翻譯家李青崖主張譯為「語妙」、但「語妙天下」是句成語，有「光說不做」含義。
從笑的機制來看，有生理的笑，社會的笑，心理的笑等等。只有「會心的笑」，「心理的笑」，才與幽默的本質有緣。所謂「會心的笑」，是說使人在笑聲中明白點什麼道理，得到點什麼啟示。
《辭海》對幽默的解釋是:通過影射、諷喻、雙關等修辭手法，在善意的微笑中，揭露生活中的訛謬和不通情理之處。
幽默並不是自從漢字誕生，就有的詞彙。大多數人認為該詞為國學大師林語堂先生於1924年最先介紹入中國，對此，中國地域文化研究會委員張繼平認為並不確切：第一個將英語單詞「humor」譯成中文的應該是國學大師王國維，時間比林語堂首次使用「幽默」的譯法早18年。
幽默一詞在我國最早出現於屈原的《九章?懷沙》：「煦兮杳杳，孔靜幽默。」此處的「幽默」意為「幽默無聲」。然而，「幽默」一詞作為音譯的外來詞，與古漢語詞語「幽默」並無關係。只是隨著「幽默」一詞新義的淬，「幽默」作為古漢語詞語的本義逐漸被新義所取代。
提及對幽默的爭論，遠可以追溯到公元前2至3世紀時期的柏拉圖及其對話錄：我們應該避免幽默，因為它僅僅建立在我們嘲笑他人的痛苦而得來的快樂上。數十世紀以來，很多專家學者對柏拉圖的看法各異。
對柏拉圖的爭議集中在，幽默究竟是建立在痛苦上還是快樂上，或是融合了二者；是純粹情緒作用還是理智的作用，或是二者的結合；是生理的還是心理的，或者兼而有之。
1901年，英國哲學家索列在談及到幽默時：語言中幾乎沒有一個詞彙，比這個人人都熟悉的詞更難下定義的。
1979年1月號的《今日心理學》有一篇名為《笑話各有所好》的文章，分析了以讀者為對像調查幽默的結果顯示：幽默是微妙的、難以捉摸的現象，我們根本無法明確列出「幽默的種類」。
[注:本文中的部分短信資料轉載自:短趣網]