公元1144年，陸游與舅父唐仲俊之女唐婉結婚，陸母怕陸與唐沉醉於兩個人的天地中，而影響陸的登科進官，以婚後三年未有子為由，逼其與唐婉離婚。在那個母命如聖旨的年代，不從則折呀！臨別時，唐婉送一盆秋海棠給陸作紀念，並說這是斷腸紅，陸說該稱其為相思紅才對呀！今後我將飄流在外，此花仍由你好好養護。
十年之後，陸回到老家，偶到紹興有名的沈園去遊玩，誰曾想卻再這裡遇見了昔日戀人唐婉。當唐婉走到陸游身邊的那一剎間，時光與目光都凝固了，兩人的目光膠著在一起，都感覺得恍惚迷茫，不知是夢是真，眼簾中飽含的不知是情、是怨、是思、是憐。
好在一陣恍惚之後，已為他人之妻的唐婉終於提起沉重的腳步，留下深深的一瞥之後走遠了。只留下了陸游在花園中怔怔發呆。
和風襲來，吹醒了沉醉在舊夢中的陸游，他不由地循著唐婉的身影追尋而去。來到池塘邊柳樹下，遙見唐婉與趙士程正在池中水榭上進食。隱隱看見唐婉低首蹙眉，有心無心地伸出玉手紅袖，與趙士程淺斟慢飲。這一似曾相識的場景，看得陸游的心都碎了。昨日情夢，今日癡怨，盡繞心頭感慨萬千。於是提筆在壁上題了千古絕唱的釵頭鳳：
紅酥手，黃縢酒，滿城春色宮牆柳。
東風惡，歡情薄。
一懷愁緒，幾年離索。
錯！ 錯！ 錯！
春如舊，人空瘦，淚痕紅浥鮫綃透。
桃花落，閒池閣。
山盟雖在，錦書難托。
莫！莫！莫！
第二年春天，抱著一種莫名的憧憬，唐婉再一次來到沈園，徘徊在曲徑迴廊之間，忽然瞥見陸游的題詞。反覆吟誦，想起往日二人詩詞唱和的情景不由得淚流滿面心潮起伏，不知不覺中和了一首詞，題在陸游的詞後：
釵頭鳳 （唐婉）
世情薄，人情惡，雨送黃昏花易落。
曉風乾，淚痕殘。
欲箋心事，獨語斜闌。
難！難！難！
人成各，今非昨，病魂常似鞦韆索。
角聲寒，夜闌珊。
怕人尋問，咽淚妝歡。
瞞！瞞！瞞！
表達了舊情難忘而又難言的憂傷情愫，她不久之後便鬱鬱而死。
想不到大詩人歷經近半個世紀的風雨後，仍然把四十多年前那段刻骨銘心的愛情埋在心底。陸游浪跡天涯數十年，企圖就此忘卻他與唐婉的淒婉往事。然而離家越遠，唐婉的影子就越縈繞在他的心頭。此番倦游歸來，唐婉早已香消玉殞，自己也已至垂暮之年(75歲）。然而他對舊事、對沈園依然懷著深切的眷戀。常常在沈園幽徑上踽踽獨行，追憶著深印在腦海中那驚鴻一瞥的一幕。這時他寫下了沈園懷舊詩二首：
一、
城上斜陽畫角哀，
沈園非復舊池台。
傷心橋下春波綠，
曾是驚鴻照影來。
二、
夢斷香消四十年，
沈園柳老不吹綿。
此身行在稽山土，
猶吊遺蹤一泫然。
沈園是陸游懷舊場所，也是他傷心的地方。他想著沈園，但又怕到沈園。春天再來，撩人的桃紅柳綠，惱人的鳥語花香，風燭殘年的陸游（81歲）雖然不能再親至沈園尋覓往日的蹤影，然而那次與唐婉的際遇，伊人那哀怨的眼神、差怯的情態、無可奈何的步履、欲言又止的模樣，使陸游牢記不忘，於是又賦“夢遊沈園”詩：
其一：
路近城南已怕行，
沈家園裡更傷情；
香穿客袖梅花在，
綠蘸寺橋春水生。
其二：
城南小陌又逢春，
只見梅花不見人；
玉骨久沉泉下土，
墨痕獨鎖壁間塵。
陸游八十五歲那年春日的一天，忽然感覺到身心爽適、輕快無比。原準備上山採藥，因為體力不允許就折往沈園。此時沈園又經過了一番整理，景物大致恢復舊觀，陸游滿懷深情地寫下了最後一首沈園情詩：
沈家園裡花如錦，
半是當年識放翁；
也信美人終作土，
不堪幽夢太匆匆。