田忌是戰國時齊國的大將。由於齊威王喜歡賽馬，所以，賽馬在齊國十分盛行。
有一次，齊威王要和田忌賽馬，他們定出了比賽規則，把各自的馬分成上中下三個等，比賽的時候，上馬對上馬，中馬對中馬，下馬對下馬。由於齊威王每個等級的馬都強於田忌的馬，所以比了幾次，田忌都失敗了。
就在田忌灰心洩氣的時候，朋友孫臏給出了一個主意，他說：“要想贏得比賽很容易，只要你調換一下馬匹的出場順序，用你的下等馬對齊威王的上等馬，你只輸掉一局。然後用你的上等馬對齊威王的中等馬，再用你的中等馬對齊威王的下等馬。這樣，你就肯定取勝。”結果，田忌以兩勝一負的戰績，勝了齊威王。
這個故事給人們許多啟發，許多評論家盛讚孫臏，說這個轉敗為勝的故事，表現了軍事家孫臏的足智多謀，顯示了科學思想方法的巨大威力。
過去，我也這樣以為，孫臏真是了不起，本來注定是失敗的事情，只要他稍微動動腦筋，就會轉敗為勝。這個故事聽起來是那樣的順理成章，合情合理。但是只要我們認真研究一下就會發現，田忌這場比賽，贏得不光彩，贏得不應該，贏得不磊落。這不是什麼足智多謀，離科學的思想方法更是相去甚遠。這是一種無賴的勝利，一種陰謀家的勝利。
傳統的故事之所以漏洞百出，就是因為我們常常為了充分展示一個人的足智多謀，聰明可愛，便充分展示對手的愚蠢可笑，否則就不能精彩。比如我們的電影地道戰，地雷戰，平原游擊隊等等，如此殘酷的戰爭在作家的筆下，變成一場有趣的兒童遊戲。殊不知，越是表現敵人的愚蠢，便越表現出自己的無能，兩者是成正比的，使人感到艱苦卓絕的抗日戰爭其勝利來得如此簡單。田忌的勝利，就是建立在齊威王的愚蠢之上的。他調換了自己馬匹的出場順序，齊威王竟然沒有察覺，沒有採取相應的措施。事實上不會這樣，齊威王不是弱智，既然在一起比賽，並且已經比了幾次，你調換馬匹出場的順序他不會不察覺，況且既然分出上中下三個等級，就不會是沒有規則的亂分一氣，肯定有一系列的條件限制，不是你想放到幾等就是幾等。況且，分了等級的馬匹肯定各有記號，肯定會有專門的裁判和管理人員，與君王賽馬豈是小兒遊戲。
我們常講遊戲規則，田忌的勝利，是對遊戲規則破壞的勝利。本來，雙方約定，上等馬對上等馬，中等馬對中等馬，下等馬對下等馬，而孫臏的點子是對遊戲規則的破壞，是一種不道德的行為。這樣的勝利，是我們所反對的，就像在體育比賽中制裁違規，反對興奮劑一樣。
那麼，田忌賽馬結束之後，會出現一些什麼情況呢？我們不妨猜想一下，齊威王輸掉這場比賽，肯定不會一敗了之，也許會和田忌再比，也許會找田忌請教勝利的訣竅。那麼，明白真相之後，齊威王可以有兩種不同的選擇，每種選擇都會帶來不同的社會效果。一個是因為田忌聰明，齊威王對田忌大加讚賞，然後提拔重用。於是社會便奸詐盛行，小人得志，政治昏暗，市場混亂，國家失信，衰微沒落。另一種就是對田忌嚴肅查辦，維護比賽規則，維護社會的誠信，於是人們更加遵守信譽，人人平等競爭，國家漸漸強大。
而我們無法想像齊威王選取了後者，因為我們直到今天仍然對田忌賽馬持讚賞態度。一個社會崇尚什麼，是讓計謀大行其道，還是讓誠信大行其道，這個社會便會走上不同的軌道。讚揚什麼就是倡導什麼，譴責什麼就是反對什麼，它引導著社會的發展方向。田忌的做法沒有受到社會的譴責，他的成功，就必然要引出一大批傚尤者，他們投機取巧，破壞規則，擾亂秩序，敗壞社會風氣，難怪中國的政治領域經濟領域陰霾重重，人心險惡，陷阱處處了。
與其說中國是一個以文明道德而著稱於世的民族，不如說是一個以謀略著稱於世的民族，從田忌賽馬受到我們民族的讚賞便可以看出，謀略已經成為中華民族文化的一個重要組成部分，也是我們文化中最不光彩的部分，人們為了達到目的可以不擇手段，可以不遵守規則，可以拋棄道德規範，甚至不惜採取卑鄙的陰謀，以致小人大行其道。所以，正直和誠實成為愚蠢而受到貶斥，狡猾和奸詐成為聰明而受到讚揚，這正是一個民族墮落的根源。
不要和田忌賽馬，這樣的人防不勝防，你不知道他下一次又會想出什麼花招。