我國古代工程偉大、歷史悠久的南北大運河，與萬里長城齊名，居於世界著名古運河之首。古運河始鑿於春秋末期，公元前485年，吳國開鑿「邗溝」，長150餘公里，為溝通長江與淮河之間的河道。隋煬帝於大業元年至六年（605—610），徵調民工200餘萬，擴展為南北大運河，全長2700餘公里，水面寬30—70米，溝通了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系。元代又將弓形運河改為南北直行，形成現在1794公里航程的運河路線，稱為京杭大運河。
大運河一般分為7段：1.通惠河（北京至通縣）；2.北運河（通縣至天津）；3.南運河（天津南至山東臨清）；4.魯運河（臨清至台兒莊）；5.中運河（台兒莊至江蘇淮陰）；6.裡運河（淮陰至揚州）；7.江南運河（鎮江至浙江杭州）。
流經江蘇省的古運河，長達690餘公里，現已開闢揚州至蘇州一段古運河線路，游程220公里，歷時7日左右，可游全程，由南京乘車至揚州，然後乘舟游揚州、鎮江、常州、無錫、蘇州；也可選其中一段（如蘇州至無錫，或揚州至鎮江）；或游南京市內一段（約一小時）。
位於揚州市西郊的瘦西湖，是揚州蜀岡山水流入京杭大運河的自然河道，湖面瘦長，是一處風光秀麗、建築精美的古典園林，遊覽面積32.4公頃，水面游程4.3公里。清代乾隆二十二年（1757），世界上規模最大的詩會「虹橋修禊」曾在此舉行，唱和詩者達7000餘人，作詩數萬首，合編成集達300餘卷。
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