公元前776年7月20日，世界上第一次奧林匹克運動會在古希臘舉行。
奧林匹克運動會原為奧林匹亞競技，起源於奧林匹亞居民的祭神儀式，後發展為整個希臘崇拜宙斯的祭禮大典。首次奧林匹克會後，每隔四年舉行一次。公元394年，羅馬皇帝狄奧多下令廢止。今「奧林匹克運動會」即以此得名。
四年一度的奧林匹克運動會上，運動員****競技為藝術家提供了塑造健美人體的條件，使他們對於人體美有較早的領悟和表現。競賽中的優勝者能將他們的名字入冊，而連續三次獲勝的運動員還能獲得由著名雕塑家為他們塑造一座雕像的榮譽。在奧林匹亞曾挖掘出許多放置優勝者雕像的底座便是一個證明。留存於世的大理石雕像《擲鐵餅者》表現的就是古代的一位運動健將。
希臘神話中「神人同形同性」的特點使神祇具有人的面貌和情感，成為促使藝術與生活息息相通的有利因素。希臘藝術家正是在這種環境下創造出古代世界最傑出的藝術，給人類寶庫留下了最珍貴的遺產。