世界上第一次國際博覽會是1851年由英國政府舉辦的。當時，英國政府為了顯示其生產革命後的巨大成就，由維多利亞女王的丈夫阿爾巴特公爵倡議，在倫敦海德公園玻璃宮舉行了這次博覽會。這專為博覽會設計的玻璃宮，是只使用鋼筋架和30萬塊1.2米見方的大玻璃建造而成，由於外形極為宏偉，有很像一個暖房，故稱「玻璃宮」，又稱「水晶宮」。這次博覽會邀請了歐洲各國、美國、加拿大、印度、中國等國參加，展品達13937件。其中以英國展品最多，有蒸汽機車、鐵路設備、機床、農也設備、照相機等，顯示了其工業成就，而其他國家，除美國外則大多數都展出了手工業產品和工藝美術品。美國展出了霍卜的鎖、科爾特的********、馬柯密克的收割機等，博覽會於5月1日正式開幕，維多利亞女皇和阿爾巴特公爵親自出席，盛況空前。至10月15日的閉幕的160多田里，吸引了6039195個觀眾，收到了預期的效果。