1985年7月24日，第一位漂流長江的人堯茂書在漂行了1270公里後，於金沙江段觸礁身亡。
1985年，美國將派「激流探險隊」於秋天從長江源頭漂流而下的消息，促使早在1979年便萌發漂流長江念頭的堯茂書決定捷足先登漂流長江。3月底他自費取道蘭州、西寧，過青海湖，越柴達木盆地，經西藏翻過唐古拉山，6月上旬趕到長江源頭。
30歲的堯茂書此前曾幾次去長江源頭的沱沱河、險惡的虎跳峽等處勘察水情、收集資料，並請教在1981年徒步考察黃河的楊聯康，還用簡筏在金沙江中段前後試漂十多次。7月24日，他在漂行了1270公里後，於金沙江段觸礁身亡。
堯茂書的行動揭開了長江漂流的第一頁，並掀起了一股漂流長江的熱潮。1986年4月21日，長江科學考察漂流探險隊在成都成立，並於6月中旬開始全程漂流。3個月後，他們最終抵達吳淞口，但隊員孔敏、王建軍、王振、楊前明和記者萬明為此獻出了生命。