世界上第一盞電燈誕生在1879年10月21日，它是由美國科學家愛迪生發明的。愛迪生從1879年開始研究電燈，他選擇的第一個白熾物質是當時所知的金屬熔點最高的白金。但是白金燈炮太貴，而且到了白熾溫度時，其壽命了只有一二小時。愛迪生還試用過許多其他材料，如鋁、硼、鉻、金、銀、鈦、鎢等。到了1879年10月21日，他又把早已棄置不用的碳放到真空度高得多的燈炮裡試驗，結果發現，碳比任何白金絲更高，熔點也非常高，以致不再需要其他調節附件。一星期後，愛迪生宣各了他的發明。翌年，他又成功地製造出能連續亮上1200個鐘頭的毛竹絲燈。之後，到1904年，奧地利人亞歷山大·成斯特和弗蘭茲·那曼發明了比毛竹絲燈強三倍的鎢絲燈，前者才被取代。鎢絲燈從1907年開始大批生產，一直沿用至今。