從古代起，人們就注意到候鳥的遷徙現象。它們年復一年的秋去春歸，幾乎成了季節變化的標誌。
候鳥在遷徙中究竟要飛多遠？據說1740年，有人在鳥腿上縛環，然後將它們捕捉會以研究遷徙現象。有的國家迄今為止已經積累了幾千萬份資料。從中人們瞭解到大部分候鳥都飛的非常遠。而其冠軍則是北極燕鷗，它們要從距北極點僅700公里地方飛到南極，往返行程達4萬公里。澳大利亞羊鳥也堪與媲美，它們從塔斯瑪尼亞附近經日本飛到白令海，再沿美洲西海岸返回，整整繞太平洋一圈。
有些小候鳥的飛行能力也很驚人。如北美洲的黑鸚鵡要從加拿大飛到南美洲，往返行程達16000公里。其中要不著陸飛躍寬3500公里的海面，這斷艱難的海上飛行持續86小時！它相當於一個人以平均每15秒鐘跑完100米速度不間斷的奔跑80小時。