最早提出螺旋槳設想的是瑞士人伯努力。1752年的一天，伯努力在做完物理試驗休息的時候，看見院子裡一個木匠在座木器活兒。他長時間在一旁觀看，彷彿著了魔。原來，螺絲釘鑽木板的動作，引起了它的興趣：螺絲釘順時針方向轉動，向前轉入木板；反轉，就退了出來。他想這個原理若能用於船舶的推進，該多方便。
可是那個年代缺乏適當的動力機器伯努力的攝像機時年不能實現。隨著船用蒸汽機的出現，人們開始對伯努力的設想發生了興趣。澳大利亞人羅素於1835年早了一艘有「尾巴」的小汽艇，它的為不再水下部分伸出一根長長的螺桿當推進器。機器發動了，泛起陣陣浪花，船速每小時7海里。