我國是世界上最早使用紙幣的國家。據記載，最早在社會上流通的紙幣是北宋的交子。交子是一種兌換券，但已是實際的紙幣了。它產生的背景是：10世紀90年代，北宋的時候，四川使用鐵錢，體重值小，使用非常不便。這樣，益州就出現了由16個富商合辦的交子鋪，人們可拿鐵幣去兌換交子，也可拿交子兌換鐵幣。這種可隨便兌現的交子在社會上流通，就成了最早的紙幣。
後來，由於有的商人破產，北宋政府在仁宗天聖元年（公元1023年），在益州設立交子局，把發行交子由民管改為官辦。這種交子的出現，在經濟史、世界印刷史和出版史上，都是劃時代的大事c
紙幣雖也可稱為貨幣，但與真正的貨幣是有區別的。紙幣本身沒有價值，它只是金和銀的價值符號。紙幣有它自己的流通規律。馬克思說?quot;紙幣流通的特殊規律只能從紙幣是金的代表這種關係中產生。這一規律簡單說來就是：紙幣的發行限於它象徵地代表的金（或銀）的實際流通的數量。