我國是世界上最早養蠶繅絲的國家，相傳最早的養蠶人是黃帝的妻子嫘祖。2000多年以前，我國的絲綢，就源源不斷地輸送到古波斯、古羅馬等地。
公元前138－前128年和公元前119－前115年，我國漢朝著名的旅行家和外交官吏張驀曾先後開闢了從中國甘肅、新疆到阿富汗、伊朗等國的道路。絲綢的輸出，大體上就是循張騫通西域（新疆以西、中亞一帶）的道路，再經伊朗、地中海東部直到歐洲。
當時通往西域的大路有南、北兩條：北面一條出玉門關，經交河（吐魯番）、龜茲（庫東）到疏勒（喀什），再西經蔥嶺（帕米爾）到大宛（蘇聯費爾干納）等地；南面一條出陽關（敦煌西南），經鄯善（若羌）、于闐（和田）到莎車，再西經蔥嶺南部，到大月氏（阿姆河流域中部）和安息（伊朗），再往西到條支（伊拉克、阿拉伯）至大秦（羅馬）。
漢朝的絲綢多由南路運往西域，再由波斯運到歐洲。後來，這條道路被西方的歷史學家譽為「絲綢之路」也就是我國開闢的世界上最早的國際通道。