178世紀初，法、德交界處的礦井開始使用馬拉有軌火車。
1781年瓦特製造的蒸汽機問世以後，首先應用於礦井的排水泵火枚都吊車上。與此同時，人們也正在考慮如何把靜置德政奇跡搬到交通工具上，變成動態的機械。可是蒸汽機的小型化、使車輪在軌道上不打滑、氣缸的排氣、鍋爐的通風等問題都有待進一步的解決。
英國人查德·特裡維西克（1771—1833年）經過多年的研究，探索終於在1804年製造了一台單一氣缸和一個大飛輪的蒸汽機車，牽引5輛車廂，以時速8公里的速度行使，這是在軌道上行使的最早的機車。因為當時實用煤炭火木材作燃料，就把它叫做「火車」了。