飛船又稱飛艇，從氣球發展而來。早在1670年，弗朗西斯哥·拉那就提出了充填輕於空氣的浮升氣體來製造飛船的科學設計。1755年，約瑟夫·加萊為這一設想進行了大膽的設計。1782年氣球的誕生直接為飛船的問世奠定了基矗
第一艘載人飛船是法國亨利·吉發德於1851年試製成功，這架飛船長44米，直徑12米，體積2499立方米。由重160千克的3匹馬力的蒸汽機來帶動螺旋槳。它的外形好像一隻雪茄。1852年9月24日，吉發德把氫氣重如氣囊駕駛著這艘飛船，在巴黎郊外伊伯多羅母，以每小時10公里的速度在微風中飛行了27公里，創造了世界上第一艘飛船的飛行紀錄。