19世紀中葉，倫敦比以前任何城市發展得都要快。在這龐大帝國的中心，當數以千計的新房屋、商店、辦公樓和工廠為日益膨脹的勞動大軍而建造起來時，它幾乎要爆炸了。這些人需要有比狹窄的街道所能提供的更好的運輸工具。
查爾斯·皮爾遜認為，答案就是在地下建造鐵路。1843年，他把自己的建議提交議會。然而直到1863年，短途的「大都市鐵道」才總算開通。不過即使這段路程只有6.5千米，這條線路也是非常成功的，第一年就運載了乘客950萬人。
其他城市不久也紛紛倣傚倫敦。布達佩斯的地鐵在1896年開通；波士頓在1897年，巴黎通往郊區的地鐵在1900年，紐約在1904年也都先後開通了地鐵。右圖：到1915年，倫敦的地鐵開始成為一個大網絡。
第一條地鐵線路採用了「挖—蓋」的工序來建造，即挖掘一條深溝，然後封蓋其上面。1890年建造的真正的「管狀」鐵道，是用一個液壓沖頭推進的鋼箍鑽通泥土建成的。