數學的萌芽可以追溯到幾萬年以前，零星的有關數學的考古發現也至少有5000年的歷史了。但是現存專門紀錄數學的比較系統的文獻，當一公元前1700年左右的埃及的草片文書為最古老。
古埃及人用墨水在一種治沙草「紙」上紀錄各種文獻，這種「紙」有的是草葉，有的是把草的髓部壓緊後再切成薄片。1858年，蘇格蘭古董商蘭德在尼羅河邊的小鎮上買下了一批草片文書，全部是數學文獻，人稱蘭德草片，現藏在英國博物館。1893年俄國的戈裡尼曉夫也買了一批草片，後被稱之為莫斯科草片。蘭德草偏重許多草片聯在一起，稱為草卷，最大的一卷高0.3米，長達5.5米。