1905年，美國化學家貝克蘭有一次將苯酚和甲醛放在燒瓶裡，以酸做催化劑，然後進行加熱反應。他發現燒瓶裡的反應物逐漸變成黃色的膠狀物，類似於桃樹、松樹上的樹脂，牢牢地粘在燒瓶壁上。貝克蘭多次用水沖刷，怎麼也洗不掉。後來，他游泳高溫烘烤，想石它溶解，誰知這一烤，膠狀物變成了硬塊，這情況倒給了貝克蘭一個啟示，他想，這東西即不怕水，又不熔融。豈不可以做一種很好的材料。
貝克蘭的功績在於人類歷史上第一次製成了以小分子化合物，用純粹的化學方法合成了塑料。這一塑料不僅是合成塑料的鼻祖，而且今天仍有十分廣泛的用途，繼續受到人們的重視。