長期以來，人們試圖對燃燒現象作出解釋。17世紀，德國化學家史塔爾(1660-0734年)的解釋是：在一切可燃物體中，都含有一種特殊的物質，叫做燃索。燃索在燃燒過程中散發出去。等到它完全跑掉後，燃燒也就停止了。而燃燒過的產物。只需任何含有多量燃索的物質如木炭等供給它燃索，它就可恢為原來的物質。例如，鋅加熱焙燒後，它本身的燃素喪失了，變為白色的渣滓。而只需把木炭與渣滓一同加熱，鋅就會被蒸餾出來。史塔爾的這學說叫做燃素說，它在100多年內控制著化學界對燃燒實質的認識。
?但是，許多有頭腦的科學家自燃素、提出的那一天起，就對它抑有懷疑。首先，史塔爾口口聲聲提到的燃索，從來有被分離出來過。其次，金屬在焙燒過後，總是增加了若干重量。按燃素說觀點，燃素在燃燒過程中喪失。但燃燒後物質反崦增重。按燃素說觀點，燃素在燃燒過程中喪失。但燃燒後物質反而增重，這很難令人信服。但是，儘管許多科學家長期懷疑燃素說，真正否定這個錯誤觀點，揭示出燃燒實質的是18世紀的科學家拉瓦錫。拉瓦錫(1743-1794年)法國化學家。他在英國化學家普列斯特利研究的基礎上，提出：空氣本身不是元素，而是混合物，主要由氧、氮組成。氧氣是一咱利於呼吸和助燃的氣體。他進一步闡明：燃燒的過程在任何情況下，都是可燃物質與氧的化合，而並非塔爾認為的是可燃物放出燃素的分解反應。
?拉瓦錫的發現是極為可貴的。燃燒過程的實質終於被人們掌握。自此現代的化學化系得以建立，促進了化學事業的發展。