世界最大的水閘式運河是巴拿馬運河，它位於南美洲的巴拿馬共和國境內，是連接大西洋和太平洋的咽喉。運河全長81.3千米，河面最寬處為304米，最窄處只有91米，水深13.5米至26.5米，可以通航6萬噸以下和寬度不超過32米的船隻。
巴拿馬運河連接的大西洋和太平洋水位相差較大，運河大部分河段的水面比海面高出26米。為了調整水位差，在運河上建造了6座船閘。從太平洋一側進口時，通過米臘弗洛雷斯雙閘階，經米臘弗洛雷斯湖和佩德羅米格爾單閘階，將船隻由海平面提升26米，進入加通湖，另一端經過三級加通船閘將船降低，與大西洋海面齊平。船隻通過運河時，一般需要經過8-15小時。
巴拿馬運河於1881年由法國人首先開鑿，1889年法國因財政困難而放棄了該項工程。1903年美國取得對運河區的開鑿使用權。1904年，運河在美國的監督下再次開鑿，工程歷時10年，耗資3.37億美元，死去勞工7萬餘人，終於在1914年8月15日完工通航。