地理大發現的先驅者：鄭和七次率部下西洋
15世紀初朝鮮所制的地圖《混一疆理歷代國都之圖》，顯示了鄭和時代明朝及其藩屬國的世界觀
鄭和(1371年-1435年)是一位中國的探險家和航海家，明成祖曾多次命其率領船隊遠航，這史稱「鄭和下西洋」。
鄭和航行的目的主要有以下幾條：一為安撫東南亞諸邦，「宣德化而柔遠人」;二為尋找惠帝允炆，這一點可在《明史》中得到查證;三為同印度諸國建立聯繫，以便從腹背夾擊帖木兒帝國。此外，現代鄭和研究者亦總結了其他的一些原因，譬如建立從南亞向西航行的中途候風轉航的據點、開闢新航路，使海外遠國「賓服」於中國等等。
在航行中，鄭和船隊採用了多種導航方式，主要有：被稱為「過洋牽星」的星座觀測方法，與使用羅盤測定針路的指南針方法。此外，世界上最早的一批海圖亦出自鄭和船隊之手，其中流傳至今的有茅元儀《武備志》中收錄的《鄭和航海圖》。鄭和探索了東南亞與南亞的大部分地區，如交趾支那、馬六甲、暹羅、爪哇、加爾各答、斯里蘭卡等。此外，他還到達過波斯灣、東非與埃及。有少部分學者甚至認為鄭和曾經抵達過美洲大陸，也即是認為他先於哥倫布發現了美洲;這批學者中的代表人物當推《1421：中國發現世界》的作者加文·孟席斯。在途經的國家，鄭和船隊用中國的特產換來了象牙、染料與寶石等商品，並為皇帝帶回了長頸鹿、鴕鳥、金錢豹、獅子等珍奇動物。
從1405年到1433年，鄭和共計下西洋7次。在第1、3、4、7次的出航中，艦隊的隨船人員均超過27,000人。鄭和下西洋的船隊極有可能是當時世界上最龐大的艦隊，其第一次下西洋所攜帶的船隻共計208艘。鄭和乘坐的寶船長44丈、寬18丈，有9條桅桿與12張帆，並由約200名船員操作。
鄭一鈞認為，鄭和的航海建立了亞非國際間的和平局勢，促進了亞非國際貿易的發展，傳播了中國的文教，並為中國帶來了新的海外知識。此外，他亦指出了鄭和下西洋的局限，認為鄭和的航海並未帶來中國資本主義的發展。學者張箭認為，鄭和下西洋並沒有太大的經濟需求，他的七次大規模航海不僅沒有為明朝帶來巨大的利潤，反而令國庫空虛。但是，鄭一鈞並不同意導致國庫空虛一說，並以鄭和六下西洋所帶回的100多萬兩銀子均被用於修建南京大報恩寺，而未被納入國庫的事例來加以佐證。利瑪竇曾經這樣評價道，中國的「皇上和人民卻從未想過要發動侵略戰爭」，因為他們「滿足於自己已有的東西，沒有征服的野心」。這一點亦體現在美國《國家地理》雜誌於1998年所評出的千禧世界航海家名人裡。其中，鄭和是東方唯一一位入選的人物，而他入選的主要原因便是由於他從未公開表達過對殖民主義的期望。