法國18世紀的偉大思想家之一：孔多塞，也是百科全書派的最後一名成員
孔多塞(1743.9—1794.3) 是法國18 世紀的偉大思想家之一。他是啟蒙運動最年輕的代表人物，是「百科全書派的最後一名成員」( 米什萊)。如果說法國資產階級大革命是啟蒙運動在政治上的一場實踐，那麼，孔多塞就是親身參與了這場偉大實踐的幾乎全過程( 一般把1794 年7 月的熱月政變視為法國大革命的終結) 的唯一的啟蒙運動思想家。法國巴丹德夫婦在法國大革命二百週年前夕發表的這部著作，正是從這個重要的歷史連接點上，向人們繪製出一幅知識分子從政的悲壯畫卷：一個在抽像思維世界中致力於哲學思辨的知識分子捲入現實的政治鬥爭，忠於政治理想，恪守道德信念，主張團結，群而不黨，卻為殘酷的黨派鬥爭所吞噬。
法國大革命前夕，讓·安托萬- 尼古拉·卡裡塔·德·孔多塞處於頗為優越的社會地位：他出身於外省一個小貴族家庭，25 歲時已成為著名數學家，32 歲時擔任了法國科學院常任秘書，39 歲時入選為法蘭西學院院士。在啟蒙運動時期的歐洲，他享有盛名，兼任柏林科學院和彼得堡科學院的院士，同當時幾乎所有的著名學者均有來往。他於1785 年發表的《簡論分析對從眾多意見中作出決斷的概率的應用》，是在概率論史上佔有突出地位的卓越論文。作為伏爾泰和達朗貝爾的親密朋友，他參與了啟蒙運動和狄德羅主編的百科全書的首次增補工程。他是達朗貝爾、伏爾泰和蒂爾戈的「精神之子」：百科全書派的主將達朗貝爾啟發了他的科學天才和大公無私;他從伏爾泰身上學到了為社會正義而鬥爭;他參與了重農學派經濟學家蒂爾戈( 經濟學界譯作杜爾哥或杜閣) 主持的經濟政治改革，在蒂爾戈的感染下，他對管理社會公共事務產生了濃厚的興趣。
孔多塞雖然處境優越，卻總是站在弱者一邊，追求社會正義。對於王朝末期司法上的許多錯案，他都堅決地與之鬥爭;他是黑人的朋友，反對販賣黑奴和奴隸制度;他是新教徒和猶太人的朋友，為他們的公民權得到承認而不屈不撓地鬥爭;他為婦女爭取同男人的平等權利而大聲疾呼，是第一個也許也是當時唯一的「女權主義者」;他反對死刑，是最先主張廢除死刑的思想家之一。
法國大革命爆發後，這位正直的知識分子積極投入了政治鬥爭，屬於自由派貴族的極左翼。作為一個具有數學家頭腦的哲學家和具有貴族氣質的革命家，他試圖重新規劃人類社會生活。在制憲議會時期，他是首先提倡共和制的代表人物之一;在立法議會時期，他主持制定了著名的公共教育計劃，一個世紀之後，法國公立教育的創立者們正是從他這裡受到了啟示;在國民公會時期，他主持起草了一部其時最民主的憲法。在對路易十六的審判中，他從自己的廢除死刑的信念出發，毅然投票反對處死國王。在政治鬥爭中，他竭力主張共和派聯合。他雖然同吉倫特派接近，但當他們熱衷於宗派鬥爭時，他疏遠了同他們的關係，卻又不因此而跟山嶽派結盟。
在山嶽派掌權的「恐怖時期」，他遭到追捕，被迫隱居巴黎達9個月之久。這期間，他憑其淵博的學識和非凡的記憶力，寫出了後來最為人們所熟知的代表作《人類精神進步史表綱要》，闡述了人類能夠無限完善自身的進步思想，對19 世紀的哲學和社會學產生了極大影響。學界認為，該書中許多閃光的新思想為後來的卡爾·馬克思和實證哲學家孔德等所汲取。
隨著山嶽派推行的「恐怖政策」日甚一日，孔多塞為了給妻子和女兒留條生路，與妻子協議離婚;為了不至殃及其女保護人，他偷偷離開藏身地而流落荒郊，旋即被捕入獄，兩天後死於囚室，時年51 歲。他是中風而死還是服毒自殺，至今還是個謎。
孔多塞在政治上失敗了，但是，他的思想是符合人類進步潮流的。他的許多政治主張均通過後來的1848 年革命實現了。早期的法國社會主義者讓·饒勒斯說，孔多塞的思想是共和國優秀文化遺產的一部分。他竭力反對的死刑也在兩百年後，即1982 年的法國得以廢除。而將他這一主張變成法律的正是本書的作者之一、法國當代最著名的大律師、教授，時任司法部長、現任憲法委員會主席的羅貝爾·巴丹德。本書引用孔多塞的一句話作卷頭語，似可理解為作者寫作此書的出發點：「任何不為哲學家所啟迪的社會，都會被江湖騙子所誤導。」