中國古人（孔子）說：“益者三友，損者三友。友直，友諒，友多聞，益矣。友便辟，友善柔，友便佞，損矣。” 西方大學也非常重視學術共同體的教育方式，尤其是公開辯論。什麼是真正的朋友？我認為真正的朋友就是能和你深入交流、不斷砥礪、互相學習的人，這樣的朋友正如孔子所說：“有朋自遠方來，不亦樂乎。”英文friendship一詞也造得很妙：朋友是一條船上的。
如果說，美國有一半的物質文明，要歸功於發明家愛迪生，那麼，美國有一半的精神文明，就要歸功於思想家愛默生。這當然是誇張。不過思想史家認為，代表美國精神的思想家，確實是從愛默生開始的。美國人寫“作文”，很少有不引用愛默生的。
據說，愛默生跟朋友見面，總是問這麼一個問題：“自從我們上次見面，你又搞清楚了什麼？”這個簡單的問題，包含了許多學習的大道理。
第一，學習是困難的。
搞清楚一個問題，需要時間。愛默生的時代，交通不便，跟朋友見面，假設兩三個月一次。愛默生的問題的假設，就是一個人用兩三個月的時間，最多搞清楚兩三個問題，所以才值得問，而且才可以答。如果一個人每天都能搞清楚一個問題，那麼兩三個月就能搞清楚60到90個問題。這就既不值得問，也沒法回答了。
第二，學習是必需的。
學習對人的思想，就像氧氣對人的身體一樣，是必需的。這是愛默生問這個問題的另一個假設：就是一個人用兩三個月的時間，應該搞清楚了一兩個問題。不然，愛默生就問這樣的問題了：“自從我們上次見面，你又發現了哪家好吃的餐館？好玩的KTV？”
第三，學習是要說出來的。
說出來，不僅僅是告訴別人你學到了什麼。實際上，說本身就是一個學習的過程。說，可以幫助我們想得更清楚。管理大師德魯克說：“我通過傾聽學習——傾聽我自己。”當然，寫出來也可以，小說家福克納就說：“我讀到我說了什麼，才知道我想的是什麼。”
著名心理學家霍華德·加德納跟我談到他將做一個演講，說：“我自己對我會講些什麼都充滿好奇。”這就是一個例子：講的過程，不是打印機的打印過程，思想已經固定，而更像是書法家的書寫過程，是思想的創作的一部分。
第四，學習是要討論的。
學習可以只是說，可以是單方面的，即使聽眾什麼也沒有說，你也同樣學到了東西。但是，比起單方面的說，討論往往是更有效的學習過程。這也是愛默生的問題包含的假設：我要跟你討論討論。
第五，學習有兩種。
一種是自己去搞清楚，從自己的經驗、觀察中學習。另一種就是向別人學習，學習別人已經搞清楚或者正在搞清楚的東西。這兩種學習，都很重要。
第六，朋友是用來學習的。
這個道理，比愛默生早N多年，中國的孔子就已經搞懂了。在《論語》一開頭，孔子就說：“學而時習之，不亦悅乎！有朋自遠方來，不亦樂乎！”第一句是自己搞清楚，高興。第二句就是朋友來了，可以一起學習，一起搞清楚，更高興。
我們很不幸，沒有愛默生當朋友，怎麼辦？有兩個解決方案。
方案一，自己做自己的愛默生，不時問問自己：“我又學到了什麼？”一日三省吾身可能要求太高，三十日一省吾身，如何？
方案二，從現在的朋友中，不管是點頭之交、君子之交，還是酒肉之交、KTV之交，尋找愛默生。接頭暗號是，你首先問她或者他一句：“最近，你又學到了什麼？”
如果你看到的是詫異的眼神，那麼請你打個哈哈，接著做點頭之交、君子之交、酒肉之交、KTV之交。也可能，她或者他的眼神在一瞬間的詫異後變得欣喜，然後緊緊握住你的手，激動地說：“愛默生，我可找到你了！”
那麼，恭喜你，你也找到愛默生了！