行星狀星雲——恆星災變殘餘無疑是宇宙中最美麗的天體，但是它們依然很神秘。雖然許多氣體-塵埃星雲離開地球比較近並且被我們詳細研究過，可是它們仍使天文學家們感到困惑。
這裡說的首先是少數異常星雲，它們非常強烈地被加熱，同時它們含有大量離子，即失去一個或幾個電子的原子。其輻射強度（或與高能粒子互相碰撞），取決於參與這一過程的原子數量和失去的電子數量。高能「風」「吹散」周圍物質中的特殊氣泡，其中一些氣泡在拍攝的照片中呈現出不同的彩色弧光。
但是什麼是這種原子激發的起源呢？可能是高能年輕恆星，或是隱藏在星雲內部的某個奇異天體。這些奇異天體又如何列入宇宙演變的現代圖像中？安裝在智利南歐天文台（ESO）的一架巨大望遠鏡最近對這些奇異星雲進行了大量最新觀察，設在比利時列日市天體物理和地球物理學研究所一組天文學家查明，4幅麥哲倫雲（大麥哲倫雲和小麥哲倫雲是銀何系兩個最近的伴星系，離開地球約幾萬光年）照片中星雲高度電離。
在前3幅星雲照片上，比利時天文學家順利地識別出高能輻射（紫外線等）起源：最強烈加熱、最巨大恆星（並且其中幾個是雙星）。這可能是沃爾夫-拉葉星(WR-Wolf-Rayetstars)，其亮度超過太陽亮度100萬～1000萬倍，但是它們只能燃燒幾百萬年，而不是幾十億年，就像「已死亡」的黃矮星一樣，其質量超過同類恆星質量20倍，表面溫度超過9萬度。在第4幅星雲照片上，比利時天文學家沒有成功可信地識別出高能輻射源。