我國現存最大最完整的古代宮殿建築群——北京故宮，是世界上最大的皇宮。建於明代永樂年間（1406—1420），已有560餘年的歷史。佔地72公頃，南北長960米，東西寬760米，建築面積約為15萬平方米，共有殿宇9999.5間，四周環以10米多高的城牆，牆外有52米寬的護城河。這座紫禁城四方均有高大的城門。城的四角各有一座角樓，風格獨特，稱為「九梁十八柱」。
城中的大小宮殿70餘座，按「前朝後寢」的佈局，以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，以文華殿、武英殿為東、西兩翼，稱為「前朝」，即皇帝行使統治權力和舉行盛大典禮的主要場所。後廷在「前朝」之後，以乾清宮、交泰殿、坤寧宮及東、西六宮為中心，以寧壽宮和慈寧宮為東、西兩翼，稱為「後寢」，即皇帝與后妃們居住及處理日常事物的地方。整個佈局，沿著一條南北中軸線貫穿整個京城，南至永定門，北達鐘鼓樓，全長約8公里。象徵皇權的寶座就設在這條中軸線的中心點。宮殿房屋多為木結構，黃琉璃瓦頂，青白石底座，莊嚴雄偉，金碧輝煌，凝聚了中國古代建築藝術與技術的最高成就和獨特風格。明、清時宮中曾發生火災，幾經修建，現存建築多為清代前期重建，而大體上保持了明代初期的佈局。其房屋間數，始終未達萬間之整數。據說，作為天子的皇帝，絕不可與天上的玉皇大帝並駕齊驅，因而只得建成9999.5間，傳為故宮建築之奇聞。故宮建築之奇，還有4排實心房，外觀為房屋，而內部全為石墩，這是建築師精心設計的防火牆；還有一奇，是欽安殿前的石刻。御花園內欽安殿前的頰桿石上，滿雕水怪海妖、蝦蟹魚鱉等。傳說此殿曾有一位真武大帝居住，明代嘉靖年間殿內失火，幸虧真武大帝率領魚工蛇匠前來撲滅，故有此石刻。
故宮是我國古代宮廷建築藝術中的一顆明珠，世界上一座無與倫比的建築傑作，是我們研究文物、回顧歷史和欣賞藝術的理想場所。