原始人類從實際需要出發，很注意對天體的觀測。因此在一些文明古國，造就建立了從事天文觀測的天文台。在古希臘文化極盛時期，埃及的亞歷山大城市就建有著名的天文台。早在三千年前我國周代初年就幾經有了天文台。據記載，周文王在都城豐邑東面，築了一座天文台，叫做靈台。至今在西安市西南約40公里的地方，有一個自古以來未變的靈台村，樹旁有一個高大的長方形土堆，相傳折舊事故靈台的遺跡。西漢時在長安西北築有清台，後易名為靈台。東漢時修造的靈台高約30米，上有渾儀、相風銅鳥及銅表等儀器。但這些古天台現在多不存在了。目前世界上留存下來較好的最古老的天文台是公元623—647年間建於南朝鮮慶州的瞻星台。