在過去的20多年來，中國教育實現兩大歷史性跨越。第一是實現了基本普及義務教育，基本掃除青壯年文盲的目標；第二是中國高等教育開始邁入大眾化階段，高教毛入學率達到17%。
「現在我國九年義務教育的普及，已經從上個世紀90年代初的40%提高到目前的92%，青壯年文盲率從1990年的10.3%下降到目前的4%左右，初步實現了滿足基本學習的目標。」章新勝副部長介紹，「從1998年開始的高等教育持續地實施擴招，2003年全國國內高等教育規模已經達到1900萬人，使在校人數規模位於世界首位，使高等教育的毛入學率從1998年的9.8%提高到2003年的17%，按照聯合國教科文的口徑，中國高等教育已經邁進了大眾化的階段。」
針對全面建設小康社會這個國家發展的大目標，教育部制定了教育新一輪的行動計劃。「首先我們將突出兩大戰略重點，一是農村教育發展和改革問題，二是高水平大學和重點學科建設。」章新勝副部長還介紹說，「為此，教育部將要實施六大重點工程，其中包括職業教育和創新工程、高校教學質量和教學改革工程、促進畢業生就業工程等。」