1998年4月17日，中國科學家首次確認：最深處達5382米的雅魯藏布江大峽谷是地球上谷。從此，過去被稱為世界第一大峽谷的深達3200的秘魯科爾卡大峽谷將退居次要地位。
這項重大成果是中國科學院地理學家楊逸疇、大氣物理學家高登義、植物學家李渤生日前一致推出的，並得到國際第四紀研究聯合會主席、中國科學院院士劉東生教授的贊同和支持。據介紹，研究人員不辭艱險，曾多次深入雅魯藏布江大峽谷考察，對這裡的地質、地貌、植被和水氣通量等學科的研究深度，具有公認的權威地位。
為確認雅魯藏布江大峽谷在世界上是無與倫比的大峽谷，這些研究人員以一比五萬地形圖和航測圖為依據，在7782米的南迦巴瓦峰和7234米的佳拉白壘峰的峽谷處作一標準剖面，然後又橫跨大峽谷作兩條比較性剖面。計算結果表明，切開喜馬拉雅山脈的雅魯藏布江大峽谷，平均深度在5000米以上，最深的地方為5382米。
雅魯藏布江大峽谷谷底最窄處僅為74米，一般寬在80至200米之間，全長為370公里。它也是世界上海拔最高的大峽谷。在大峽谷中穿行絕大部分路段的楊逸疇研究員說，因個別地段江水洶湧異常，緊貼300多米高的岩石峭壁奔騰下洩，迄今為止，還沒有人徒步貫通雅魯藏布江大峽谷。研究人員進而指出，這條大峽谷的存在，等於為印度暖濕水氣的北進提供了一個大通道，使人們通常認定的亞熱帶北限在這裡又向北延伸約9個緯度。因此，大峽谷內熱帶雨林密佈，到處鬱鬱蔥蔥，風景如畫。