大航海時代：西班牙和葡萄牙壟斷了海洋貿易
葡萄牙依靠海權取得的暴富，讓整個歐洲嫉妒得紅了眼。然而，從歐洲途經非洲再到亞洲的航線已被葡萄牙壟斷，到東方去，必須要找到新的路徑。當時的西班牙女王伊莎貝爾不甘落後，這時，一個接受了「地圓學說」 的名叫克裡斯托夫.哥倫布的人找到了這位雄心勃勃的女王，他告訴女王： 向西走也能到達東方。在經過長達3 個月的談判之後，伊莎貝爾女王與哥倫布最終簽署協議。根據協議，哥倫布可以獲得其發現地所得一切財富的1/10，並一概免稅;今後駛往這些屬地的船隻，所收取利潤的1/8 歸哥倫布所有。
就這樣，在向哥倫布資助了3 艘帆船和120 名船員之後，伊莎貝爾女王成了他遠洋探險的總贊助人。其實，女王的此次資助並不容易，哥倫布第一次遠征共耗資200 萬馬拉維迪，這在當時的西班牙是一筆巨額投資，為籌措資金，伊莎貝爾女王甚至變賣了自己的首飾。
1492 年8 月3 日，哥倫布率領女王資助的3 艘帆船出發了。巨額的利潤回報大大刺激了哥倫布冒險的勇氣，為了減少船員們因離開陸地太遠而產生的恐懼感，哥倫布偷偷調整了計程工具，每天都少報一些航行裡數。即便如此，兩個月後，一無所獲的船隊依然到了崩潰的邊緣，不安和憤怒的船員們聲稱繼續西行就將叛亂。經過激烈爭論之後，哥倫布提議：再走3 天，3 天後如果還看不見陸地，船隊就返航。
哥倫布這麼做無疑是十分明智的，因為僅僅在這次騷亂發生3 天之後，曾經反對他的水手就在桅桿上高喊：「陸地!」
哥倫布誤以為自己已經到達了印度，甚至將當地的土著人命名為「印第安人」。其實，他和他的船員看到的陸地，就是今天位於北美洲的巴哈馬群島。就這樣，「新大陸」被發現了。從那一天起，全球貿易的版圖開始清晰起來。
1493 年， 哥倫布首航美洲歸來後， 西班牙王室給了他極為尊貴的接待，把他迎進王宮，授予貴族稱號，女王還親自把X 形紋章掛佩在他的脖子上，並且兌現出發前與哥倫布所簽協議中的所有承諾。隨後，哥倫布又於1493 ～ 1496 年、1498 ～ 1500 年、1502 ～ 1504 年分別進行了3 次西航，不斷發現並「完善」新大陸。新的時代也從此到來了。
儘管哥倫布的發現改變了世界和歷史，但在當時的西班牙人看來，結果不免有些令人失望，因為他並沒有像葡萄牙人一樣帶回大量的香料，而他所發現的美洲幾乎是荒涼一片。但是後來，西班牙人改變了最初的想法，因為他們在這裡發現了比香料更有價值的東西，那就是大量的黃金和白銀。
與葡萄牙在東方的貿易壟斷相比，西班牙在美洲大陸上的貿易掠奪更加直接。哥倫布剛到海地的時候，就命令當地14歲以上的成年男女每人每月繳納數量極多的金砂，酋長也必須要每兩個月上繳一葫蘆金砂。在征服印加帝國的過程中，印第安人為贖回被囚禁的國王，按西班牙人的要求用黃金和白銀將關押國王的牢房填滿，其價值折合起來，可以達數10億美元之巨!在掠奪黃金方面，西班牙人甚至對本國人也不例外。1495年，西班牙國王首次批准西班牙人可以移居「新大陸」，但前提是必須將所得黃金的2/3上繳國庫。早期西班牙殖民者主要是掠奪印第安人的金銀飾品和寺廟中的金銀飾物，在大批西班牙移民到來之後，他們又以開發礦藏的形式掠奪貴金屬。西班牙每年有兩支專門運載金銀的船隊往來於美洲和本土之間，據統計，從1502年到
1660年，西班牙從美洲得到1.86萬噸白銀和200噸黃金。至16世紀末，世界貴金屬開採量中的85%都為西班牙所有。在佔領拉美的300年間，西班牙從那裡掠奪的黃金累計數百萬千克，白銀上億千克，難怪有人說，美洲讓西班牙的財富多得快要「溢出來」了。
此外，廉價的印第安勞動力和發達的種植園經濟，更為西班牙帶來了數不盡的財富。而且，對海上貿易的控制使西班牙通過壟斷性商業貿易獲得了巨額利潤，有些商人僅一次單程航行所獲得的利潤率就高達300%。據統計，從1502年到1660年，西班牙從美洲得到1.86萬噸白銀和200噸黃金。至16世紀末，世界貴金屬開採量中的85%為西班牙所有。