地理大發現的推動力：西班牙和葡萄牙相互競爭
卡斯蒂利亞王國是葡萄牙的競爭者，但它對大西洋的探索要略晚於葡萄牙：到15世紀末，儘管卡斯蒂利亞的航海者們已開始在大西洋的海面上從事商業貿易與海上劫掠的活動，但還未與這位半島上的鄰居展開直接的競爭。兩國的第一次對抗發生在加那利群島，卡斯蒂利亞通過阿爾卡蘇瓦什條約確立了對群島的擁有權，在1478年到1496年間通過武力征服了當地的原住民關契斯人後，卡斯蒂利亞吞併了整個群島。另一方面，卡斯蒂利亞的海軍則致力於在伊比利亞半島上贏得對伊斯蘭的戰爭。在完成收復失地運動後，卡斯蒂利亞將海上艦隊悉數派出，去搜尋新的殖民地與海外貿易路線。
1492年，伊莎貝拉女王資助了克裡斯托弗·哥倫布的探險活動，希望他找到向西航往印度洋的路線，以替代在《阿爾卡蘇瓦什條約》中規定由葡萄牙人保有的南非航線。哥倫布終究沒有抵達亞洲，但他卻意外地發現了一片新大陸——即美洲大陸。
通往「亞洲大陸」(歐洲人稱之為「印第安」)新航路的發現，讓西班牙與葡萄牙在勢力範圍的劃分上再起糾葛，最後在教皇亞歷山大六世的介入調停下，兩國於1494年簽訂了《托爾德西裡亞斯條約》，這一條約為兩國劃定了歐洲之外的已知世界上的勢力範圍。佛得角群島以西370里格的子午線成為了兩國的勢力分界線。分界線以東歸葡萄牙，即非洲、亞洲與南美洲東部(巴西東北的少部分);分界線以西歸西班牙，即絕大部分的美洲大陸、太平洋的島嶼以及當時尚未發現的陸地。