地理大發現的先驅者：馬可波羅探訪蒙古帝國
馬可·波羅(1253年-1324年)
13世紀時蒙古帝國的版圖，地圖制於1923年。蒙古帝國是歷史上最遼闊的帝國之一，居住在其境內的人口大約占當時全世界人口的一半。
中世紀晚期，有一系列的歐洲探險隊曾跨過歐亞大陸前往亞洲，他們是探索時代的先驅者。儘管統一了大半個歐亞大陸，將中國到中亞的商路悉數納入囊中的蒙古正對歐洲覬覦萬分;一部分歐洲人還是利用這個機會前往了東方。隨著歐洲到中亞的商路逐漸為意大利城邦的商人所控制，意大利人成為了前往東方的主要人群。他們與近東地中海的親密關係，使得他們更願意同這一地區貿易，而不是與更東邊的地區。教皇亦派遣了探險隊，希望能夠找到基督教的皈依者，或尋到傳說中祭司王約翰的王國。
在已有的史料中，有記載的第一名前往東方的旅客名叫柏郎嘉賓，他於1245年至1247年間到達了蒙古並返回歐洲。然而，馬可·波羅在1271年到1295年的旅行才是其中最知名的一次：他穿越了整個歐亞大陸，並抵達了大陸的最東面。後來，《馬可·波羅遊記》以故事的形式詳細地記錄了他的旅程，這本書在歐洲流傳甚廣。
這些旅行並沒有發揮立即的作用。實際上，蒙古帝國在不久後便以其擴張的速度瓦解了。前往東方的商路變得更加危險，更不容易穿越。14世紀的黑死病同樣牽制了東西方的旅行和貿易。此外，通往東方的陸上路線太長，且多被與歐洲作戰了多個世紀的伊斯蘭帝國控制，商隊幾乎無法維持有利可圖的貿易。隨著熱衷於侵略擴張的奧斯曼帝國的崛起，歐洲與亞洲的交流變得更加困難。