外國人的頭髮有的是金黃色的波狀發，有的則是緊貼在頭皮上卷而短的黑髮。這究竟是怎麼回事？
其實，髮色和膚色一樣，都是由黑色素決定的。如果頭髮皮質內所含的顆粒狀黑色素量越多，則頭髮越黑。如果頭髮髓質裡也含有黑色素，那麼頭髮的顏色就更黑；相反，若黑色素呈溶液狀態分佈，則常使頭髮帶有紅色的色澤；而金黃色的頭髮，就是含有特別多的溶液狀黑色素的緣故。我國各民族的髮色，大多是黑褐色和黑色。
髮色也常隨著年齡的增長而變化。一般來說，人進入中年以後，毛髮組織空隙增大，顆粒狀黑色素逐漸減少並消失，頭髮漸漸變黃。當皮質細胞間含有空氣時，則頭髮就變成白顏色了。有人報道，在６０歲時，約有５０％以上的人出現白髮；７５歲以上，白髮則達到７０％；男女之間沒有什麼明顯差別。
髮色除因年齡而變化之外，還受健康狀況以及陽光、氣候等的影響。比如，嚴重營養不良和疾病可使頭髮提早變白；過度的憂慮和精神緊張，同樣可使頭髮變白，甚至白得更快。至於有的人早生白髮，則主要與遺傳素質或精神狀態有關。
由於髮色與膚色、眼色一樣，都是由黑色素所決定的，因此，三者之間存在密切的相關關係。就全世界範圍來說，淺膚色人種常伴以淺的髮色和眼色，而深膚色的人種常伴以深的頭髮和眼色，例如北歐人，皮膚是白色的，頭髮是金黃色的，眼睛是碧藍色的。而黑種人，無論膚色、髮色或眼色都是黑的。
人的頭髮，不僅顏色多種多樣，而且形狀也各不相同。但在人類學中，主要分為三大類型，每一大類型又分為若干亞型：一是直髮，包括硬直髮、平直髮、微波發；二是波發，有寬波發、窄波發、卷波發；三是卷髮，有稀卷髮、松卷髮、緊捲發、松螺旋形發和緊螺旋形發。而在卷髮中的最後兩個亞型，即松螺旋形和緊螺旋形頭髮，往往一簇簇的纏繞在一起，以致小簇間的頭皮都露了出來，故有人把這一類發形單獨列為一類──羊毛狀發。
發形和髮色一樣，是重要的人種特徵之一。一般說，黃種人多直髮，白種人多波發，黑種人則多卷髮。比如，中亞、北亞、東亞的大多數居民，以及美洲印第安人都是直髮；而北極的愛斯基摩人的直髮最硬。歐洲人有波發的較多。屬於波發的還有澳大利亞人及南亞、東南亞的一些居民。屬於卷髮的有非洲黑人及新幾內亞和美拉尼西亞等地的居民。羊毛狀發則為布須曼人和霍屯特人所特有。
中國人以直髮最多。尤其是北方人，極少見到波發；但南方人，便可見到少數波發，並且越向南，波發就越多。
這些不同的發形又是如何形成的？原來，發乾的形狀主要是在皮膚內的毛囊中形成的，即由髮根的形狀來決定。直髮的髮根是直的，波發的髮根微彎，卷髮則呈軍刀形彎曲。而頭髮生出後，仍保持其在皮膚內的彎曲狀態，從而形成不同的發形。但髮根彎曲的原因，迄今還未完全弄清楚，有人認為，這主要取決於先天的遺傳。
頭髮的長短，則與發形有關。通常，直髮最長，往往可達１米以上；卷髮最短，尤其是呈螺旋形的卷髮更短；波發介乎其間。而在同一族群中，女性的頭髮又常較男性為長，特別在波發的族群，這種差別更為顯著。
頭髮在一晝夜內可增長約０．３毫米，這又與種族、年齡、營養、情緒和健康狀況，以及季節等多種因素有關。比如，夏天天熱，頭髮生長較快；冬天寒冷，生長較慢。但不管哪種發形，頭髮都不會無休止地生長下去，其壽命約２～５年。然而有少數婦女的頭髮也可以長得特別長。例如，日本東京都山崎弘子，她從小學四年級就再沒有剪過頭髮；３５歲時，頭髮長２．３２米，兩手平伸托起來頭髮仍著地。她每週洗一次頭，需要半天時間和半瓶洗頭膏。晚上睡覺時，要把頭髮整理好放在枕邊。
頭髮的粗細可直接影響到頭髮的硬度。一般頭髮越硬，其橫切面的面積也越大。直髮最粗，可達０．１毫米；波發次之，為０．０８～０．０９毫米；卷髮的變化較大，但大多較波發為細。直髮的橫切面呈圓形，波發是稍扁的橢圓形，卷髮則呈狹長的扁平狀。有人認為，細而軟的頭髮易於脫落，硬而粗的頭髮容易變白。
至於頭髮的密度，則又與粗細有關。頭髮越細就越密。如果以每平方厘米的頭髮根數表示，在各大人種中，白種人最多，黑種人次之，黃種人最少。有人曾統計，每平方厘米內的頭髮根數，意大利人平均４０８根，蘇丹２３６根，日本人是２３８根，中國人是２２４根。
此外，人的頭髮還有不同的發旋。發旋的差異在於發旋的數目、方向、部位，發旋中心與頭頂點的距離，以及頭頂點和發旋中心連線與頭部正中線所成的角度等。根據我國著名人類學家吳汝康於１９４０年對中國西南地區少數民族的研究結果，發現發旋數目以單個的為多，占８９～９６％，兩個的不到１０％，三個的僅佔０．６％；發旋方向，順時針方向較多，占５７～６８％，逆時針方向的較少；發旋部位，在頭左側的較多，占５７～６３％，在頭右側的次之，占３３～４２％，在頭的中線以上的，僅佔１～４％，在其它部位的極少。
頭上長有茂密的頭髮，是人類的特徵之一。但另一方面，人在進入中年以後，不僅頭髮會逐漸變白，而且由於毛乳頭的萎縮，使得頭髮隨之明顯減少而漸漸禿髮，這也是人類的特徵之一。有人報道，６０歲的人，約有８０％出現禿髮；７５歲以上，則禿髮的比率超過９０％。不過，禿髮較多的是男人，一般在中年時始自頭前部兩鬢的內側上方，然後由此向背側及兩側擴展。並且，白種人禿髮的人數較多，黑種人只有白種人的十分之一，美洲印第安人則更少。