內容最廣泛、最著名的百科全書是《不列顛百科全書》（通常稱《大英百科全書》），現在哥倫比亞於倫敦兩地、以芝加哥大學為基礎編纂。該書最初在1768年，由蘇格蘭人貝爾·麥克法誇爾和斯美利編輯，蘇格蘭的愛丁堡出版，共三卷，2689頁，160幅銅板插圖。隨著現代科技的日益發展書中自然科學和工程技術的份量逐漸增加。1910年時一版時，已成為學術水平很高的大型綜合參考書。在1920年，版權被美國羅巴克公司已133萬美元購得。1929年印第十四版時，英美雙方共同修訂，努力把大小條目混合編排，並編製了較為詳盡的索引，但查閱起來還是不方便。從1938年起，美國出版一冊《不列顛百科全書》作為補充。1943年，美國前芝加哥大學副校長本噸買到出版權。