磺胺藥是現代醫學中常用的一類抗菌消炎藥，其品種繁多，已成為一個龐大的家族了。可是，最早的磺胺藥卻是染料中的一員，從染料變成抗菌消炎的尖兵，其經過是頗耐人尋味的在磺胺藥問世之前，西醫對於炎症，尤其是對流行性腦膜炎、肺炎、敗血症等，總是棘手得很，因無特效藥可施。19世紀後半葉，微生物學家發明細菌染色法後，有人觀察到某些燃料的殺菌作用，可是後來又發現，不少染料在試管內雖有殺菌作用，但對人體卻有毒性而不能應用。1932年，德國化學家合成了一種名為百浪多息（Prontosil）的紅色染料，雖獲得一些療效，但它在試管內卻無明顯的殺菌作用，因此未引起醫學界的重視。
同年，德國生物化學家杜馬克在試驗偶氮染料過程中，發現：百浪多息對於感染了溶血性鏈球菌的小白鼠，具有很高的療效，後來他又用兔、狗實驗，獲得成功。此間，杜氏的小女兒正巧因手被刺破引起感染，不久發生了敗血症，雖經名醫多方醫治，均無濟於事。杜氏在焦急不安之中決定用百浪多息給女兒一試，結果她竟從九死一生中得救。
1935年初，杜馬克發表論文報告了他應用百浪多息的效果。當時許多學者對這種染料在試管內無殺菌作用，而在動物及人體內竟會有如此大的功效，莫不感到驚訝與迷惑，因此紛紛對這種奇妙的紅色染料進行研究。不久，法國特利弗爾等研究認為，上述染料的抗菌消炎作用，是由於它在體內分解為氨苯磺胺（簡稱磺胺）的緣故。他們將磺胺進行動物實驗，發現對鏈球菌的療效與百浪多息相同，於是磺胺的名字迅即在醫學界廣泛傳播。其實，氨苯磺胺早在1908年就被化學家合成了，可惜它的醫療價值當時沒有被人們發現，因而默默無聞了20多年。磺胺藥迄今仍然是消炎殺菌的重要武器之一。