2003年4月7日,由德國研製的世界第一艘燃料電池驅動的潛艇「U31」號在基爾港下水，開始了首次試航。
這種潛艇最大的特點在於其驅動力來自燃料電池，因而水下巡航時不易被發現。此外，這種屬於212A級的常規潛艇還配備了先進的指揮和武器控制系統，將傳感器、武器系統等和中央控制設備高度集成，大大提高了潛艇的戰鬥能力。
除德國外，美國、俄羅斯等也在研製燃料電池驅動的常規潛艇，但「U31」號潛艇是最先下水的。研製者稱，它是「目前世界範圍內最先進的常規動力潛艇」。
「U31」號由霍瓦爾特造船廠製造。造船廠發佈的新聞公告說，早在1994年，該廠便與德國聯邦政府簽訂了製造4艘此類潛艇的合同，隨後開始進行設計製造工作。這一型號的潛艇從1998年7月開始裝配，並從2002年1月起針對德國國防軍在密封性、靜音效果、高端武器與傳感系統方面的要求在基爾港進行了一系列測試。
潛艇7日起開始在波羅的海西部水面試航，從2003年7月開始進行水下試航。在結束所有試航之後，潛艇將於2004年初進行最後調試與改進，並交付德國海軍服役。