中科院南京地質古生物研究所陳均遠教授和他的學生黃迪穎在雲南昆明附近發現了迄今最古老的毛顎動物化石，並將其研究成果發表在2002年10月4日出版的美國《科學》雜誌上。這一發現為現代生物多樣性在寒武紀早期就形成這一科學推斷提供了新的依據。
據悉，自1984年發掘以來，雲南昆明附近和澄江等地的動物化石群研究已經取得了很多重要成果，這裡為揭示寒武紀生命大爆發事件，即為生命起源和早期生命演化研究提供了獨一無二的科學窗口，從而引起了國內外的廣泛矚目。
這次在昆明海口寒武紀早期地層發現的毛顎化石標本十分完整，2.5厘米長，包括頭、軀幹和尾，頭區外邊緣具許多鐮刀狀顎刺，口邊緣是小型齒狀構造，軀幹前端有一對頭罩的肌痕，具側鰭，形態和大小均與現生箭蟲相似。這種相似性表明，在5億多年漫長的歲月裡，生命樹這一孤枝形態上幾乎沒有發生重要的變化。有趣的是它在頭部和尾部均具有肌丁質的表皮，這一特徵也可與現生箭蟲類進行對比。
據悉，毛顎動物為自由游泳的食肉性海生動物，只有數厘米長，最大只有15厘米。毛顎又稱箭蟲，它是生命樹中非常奇怪的一個主分支。毛顎動物是現生動物35個門中的一個門，儘管它只有120種，但在海洋生態系統中扮演著十分重要的角色。之前的毛顎化石僅發現於石炭紀，比這次發現的晚了2億年。
毛顎類體制十分與眾不同，它三分的軀體和胚胎的分裂方式與包括脊椎動物在內的後口動物相似，但體腔的起源方式則與另一動物類別即原口動物相似。關於毛顎類基本體制，特別是早期發育方式為何會這樣奇怪的原因，目前還無法回答。