「電」這個名詞是由希臘語「琥珀」轉來的。人類最早了現的電現象是摩擦起電的現象。公元前600年左右，古希臘正處於文化昌盛的時期，貴族婦女外出時都喜歡穿柔軟的絲綢衣服，帶琥珀做的首飾。琥珀是一咱樹脂化石，把它靡光就呈顯出黃色或紅色的鮮艷光澤，是當時較為貴重的裝飾品。人們外出時，總把琥珀首飾擦拭得乾乾淨淨。但是，不管擦得多乾淨，它很快就會吸上層灰法。雖然許多人都注意到這個現象，但一時都無法解釋它。有個叫泰勒斯的希臘人，也在研究這個神奇的現象。經過仔細的觀察和思索，他注意到掛在領項上的琥珀首飾在人走動時不斷晃動，頻繁地摩擦身上的絲綢衣服，從而得到識破發。經過多次實驗，泰勒斯發現用絲綢摩擦過的琥珀確實具有吸引灰孝絨毛、故意稈等輕小物體的能力。於是，他把這種不可理解的力量叫做「電」。