銀杉是我國特有的世界珍稀物種，和水杉、銀杏一起被譽為植物界的「大熊貓」、「活化石」。
遠在地質時期的新生代第三紀時，銀杉曾廣佈於北半球的歐亞大陸，在德國、波蘭、法國及前蘇聯曾發現過它的化石，但是，距今200-300萬年前，地球發生大量冰川，幾乎席捲整個歐洲和北美，但歐亞的大陸冰川勢力並不大，有些地理環境獨特的地區，沒有受到冰川的襲擊，而成為某些生物的避風港。銀杉、水杉和銀杏等珍稀植物就這樣被保存了下來，成為歷史的見證者。
銀杉在我國首次發現的時候，和水杉一樣，也曾引起世界植物界的巨大轟動。那是1955年夏季，我國的植物學家鍾濟新帶領一支調查隊到廣西桂林附近的龍勝花坪林區進行考察，發現了一株外形很像油杉的苗木，後來又採到了完整的樹木標本，他將這批珍貴的標本寄給了陳煥鏞教授和匡可任教授，經他們鑒定，認為就是地球上早已滅絕的，現在只保留著化石的珍稀植物——銀杉。50年代發現的銀杉數量不多，且面積很小，自1979年以後，在湖南、四川和貴州等地又發現了十幾處，1000餘株。
銀杉是松科的常綠喬木，主幹高大通直，挺拔秀麗，枝葉茂密，尤其是在其碧綠的線形葉背面有兩條銀白色的氣孔帶，每當微風吹拂，便銀光閃閃，更加誘人，銀杉的美稱便由此而來。