1869年，一位法國神父在四川省穆坪看到了一種奇特的樹木。時值開花季節，樹上那一對對白色花朵躲在碧玉般的綠葉中，隨風搖動，遠遠望去，彷彿是一群白鴿躲在枝頭，擺動著可愛的翅膀。當時，他被這種奇景迷住了。自此以後，便引來歐洲許多植物學家，他們不畏艱險，深入到四川、湖北等地進行考察。1903年首先引種至英國，後又傳至其它國家，從此，便成為歐洲的重要觀賞樹木。被讚譽為「中國鴿子樹」。這就是我國特產的珙桐。現在人們習慣稱它為「鴿子樹」了。據說國際城市日內瓦，家家都種有珙桐樹，可見人們對它的珍愛。1954年4月，周總理在日內瓦，適逢珙桐盛花時節，當他瞭解到，珙桐的故鄉就是中國時，連連稱讚，感慨萬千。
鴿子樹是一種落葉喬木，高可達20米，枝幹平滑。其葉片很大，為闊卵形，邊緣有許多鋸齒。它的花序是球形的，上面聚集著許多小花。那被讚賞的彷彿鴿子翅膀似的美麗花朵，其實是它的苞片，就長在花序的基部。
關於鴿子樹，流傳著許多美麗動人的傳說。據說，漢代王昭君出塞以後，嫁於匈奴的呼韓邪單于。她日夜思念故鄉，寫下了一封家書，托白鴿為她送去，白鴿不停地飛翔，越過了千山萬水，終於在一個寒冷的夜晚飛到了昭君故里附近的萬朝山下，但經過長途飛行，它們已經萬分疲倦，便在一棵大珙桐樹上停下來，立時，被凍僵在枝頭，化成美麗潔白的花朵……。
還有一個傳說是：古代一個皇帝，只有一個女兒，取名白鴿公主。這公主不貪富貴，與一名叫珙桐的農家小伙相愛。她把一根碧玉簪掰為兩截，一截贈與珙桐，以表終身。但父皇不允，派人在深山殺死珙桐。白鴿公主得知後，不顧一切，逃出宮來，在珙桐受害處，失聲痛哭。忽然，在公主眼前長出一棵形如碧玉簪的小樹，頃刻之間，長成一棵枝繁葉茂的大樹。公主伸開兩臂向這棵樹撲去，頓時，變成千萬朵形如白鴿、潔白美麗的花朵，掛滿枝頭。
鴿子樹之所以珍貴，還由於她是植物界中著名的活化石之一，植物界中的「大熊貓」。早在二、三萬年前第四紀冰川時期過後，地球上很多樹種都絕滅了，我國南方一些地區，由於地形複雜，在局部地方保留下一些古老的植物，珙桐就是那時倖存下來的。現在在湖北的神農架、貴州的梵淨山、四川的峨眉山、湖南的張家界和天平山以及雲南省西北部，可以看到零星的或小片的天然林木。它們大都生長在海拔1200-2500米的山地。在分佈區內常常可以看到高達30米，直徑1米，樹齡在百年以上的大樹。為了保護這一古老的孑遺植物，它被國家列為一類保護樹種。並把分佈區劃為國家的自然保護區。