「八月十八潮，壯觀天下無。」這是宋朝大詩人蘇東坡對錢塘江潮的讚美，也是寫實。
每年農曆八月十八前後，許多人來到海寧觀潮，登上錢塘江大堤，只見潮水從天水一線的遠方似一群潔白的天鵝排列成一線，展翅飛來，稍近，又似乎變成了億萬條銀白色的帶魚在寬闊的江面上追逐跳躍，不一會兒，浪潮越湧越高，白浪滔天，似萬匹白色駿馬奔騰咆哮，霎時間，潮水來到觀者面前，像一堵高牆陡立在滔滔的江面上，排山倒海，浪花飛濺，相聲如雷。潮頭高度可達3.5米，潮差可達9米。
錢塘江潮湧來勢洶，異常迅猛，人稱「湧潮」、「怒潮」或「暴漲潮」。世界上發生的「湧潮」的地方很多，南美洲巴西的亞馬遜河口、印度的橫河口都有潮湧，但它們都不及錢塘江潮。