2500萬年以前，在中西伯利亞高原南部，由於強烈的地殼斷裂活動，形成了一條狹長深陷的谷盆，兩側陡峻的斷壁懸崖高達一二千米，世界最深之湖——貝加爾湖就這樣誕生了。它與非洲的坦噶尼喀湖、馬拉維湖等一樣，都是典型的裂谷性湖泊。貝加爾湖從動向西南延伸達636公里，但寬度只有25—79.5公里，略呈新月形；湖面海拔456米，平均深度730米，而在湖中央奧利霍島以東的最深處達1620米，為世界湖泊的最深紀錄。貝加爾湖的面積約為31500平方公里，居世界第八位，但由於深度大，蓄水量達23000立方公里，相當於北美洲五大湖蓄水量的總和，約占世界淡水湖總蓄水量的五分之一，稱的上是世界最大的淡水湖。