基督教宗教改革的背景：羅馬教會權威被質疑
文化背景
一. 政治上，歐洲民族主義觀念勃然興起，要求建立統一的民族國家，打破天主教的控制。
二. 經濟上，隨著資本主義生產關係的發展，新興資產階級成長起來，要求打破天主教神學的精神束縛，為資本主義發展掃除障礙。
三. 文化上，文藝復興倡導個人自由、平等、慾望、人性至上，提倡競爭進取和科學求知，為人們挑戰天主教會提供了理論和思想依據。
四. 宗教上，天主教會在四分五裂的德意志土地上勢力極大，不僅精神上統治著德意志，還從德意志掠取了大量財富。
五. 社會上，當時整個歐洲黑死病蔓延。
社會根源
14至16世紀，西歐社會從中世紀向近代過渡，當時西歐所發生的社會變動主要表現在三方面：
第一，經濟上，隨著生產力的發展與技術的進步，新興的資本主義萌芽破土成長，封建生產方式開始瓦解;
第二，政治上，資產階級與新貴族開始形成，反對封建貴族的特權與分裂割據。英、法兩國的封建君主在與資產階級、新貴族聯盟的基礎上建立了政治集權的「新君主制」。他們加強政治集權，推行重商主義，獎勵文化創造，有力促進了民族國家的發展。但在意大利、德意志還存在著分裂割據，迫切需要政治統一;
第三，思想文化領域出現了新興資產階級反封建、反神權的文藝復興運動。人文主義者批判中世紀教會的蒙昧、禁慾說教與封建的等級權制度，鼓吹個人的自由、平等與慾望，提倡競爭進取精神與科學求知的理論，極大地推動了人們的思想解放與觀念更新，構成了對天主教神權的巨大衝擊。
在這樣的社會背景下，16世紀西歐的宗教改革都把矛頭對準羅馬教會對歐洲的大一統神權統治，要求通過改革建立適應於民族國家發展的「民族教會」或適應於資產階級興起需要的「廉價教會」。
思想淵源
宗教改革固然是社會現實變革的產物，但其思想源頭可以追溯到中世紀市民的宗教「異端」思想之中。中世紀的城市在11、12世紀興起後，為了抵制封建貴族與教會的掠奪與控制，城市從經濟、政治上支持王權，王權則賜給城市以自由貿易乃至自治的特權。
隨著城市的發展，市民階層也逐漸興起，對教會的大一統神權與正統神學的統治極其不滿，於是醞釀出反教會的市民「異端」思想。市民的「異端」思想，有力地衝擊了天主教會神權的合法權威，反映了市民階級建立「民族教會」或「廉價教會」的願望，為16世紀西歐的宗教改革提供了可借鑒的歷史遺產。(其中異端思想具體指教會首先提出的「雙劍說」、「太陽月亮說」)