葉酸是一種水溶性維生素。葉酸吸收入人體後轉變成四氫葉酸發揮生理效應，它能夠通過轉移一碳單位而對細胞分裂與生長、核酸的合成起重要作用。同時，葉酸還參與氨基酸及其他重要物質的轉化、合成，因此對蛋白質的合成也有重要作用。血中紅細胞的形成也必須有葉酸參與，如果人體缺乏葉酸，可使紅細胞的生成發生障礙，引起巨幼紅細胞性貧血。
懷孕早期的婦女尤其需要有足夠的葉酸，才能保證胎兒的正常發育。如果孕早期婦女缺乏葉酸，會影響胎兒大腦和神經系統的正常發育，嚴重者還會導致胎兒脊柱裂或無腦畸形。
我國是神經管畸形(包括無腦兒和脊柱裂)高發的國家，在全世界每年所發生的40萬例中，我國就占1/4。神經管畸形是優生優育的大敵，無腦兒出生後不可能成活，脊柱裂患兒則有90％能成活但出生後即成為殘疾兒，就是給予最及時(出生後24小時內)的手術治療，也還可能伴有腦積水，脊柱、足和髖關節的變形，以及尿失禁，排尿不充分以致形成腎盂積水、尿毒症等後遺症，這種情況嚴重地造成個人、家庭的不幸，也給國家增添了許多困難。
國內外的許多研究結果都發現孕婦體內的葉酸水平明顯低於非懷孕婦女。懷孕期間，胎兒在母體內不斷生長發育，母體葉酸通過胎盤轉運給胎兒，以滿足胎兒的需要，同時，子宮、母體自身組織的增長，也使葉酸的需要量增加。有些育齡婦女在懷孕前葉酸的營養狀況就比較差，懷孕後體內葉酸缺乏會更加嚴重。妊娠時，由於孕婦腎臟功能的變化，使尿中維生素的排出量增加，從而使體內葉酸水平降低。孕婦在懷孕前長期服用避孕藥，可干擾葉酸在體內的代謝，尤其是不少孕婦常有噁心嘔吐等早孕反應，影響食慾，進食量少，體內葉酸水平更易降低。
據中國婦嬰保健中心的調查檢測結果表明，我國孕婦葉酸缺乏較嚴重，因此，孕婦補葉酸十分重要。許多食物中都含有一定量的葉酸，如動物肝臟、腎臟、綠色蔬菜(菠菜、小白菜、莧菜、韭菜等)以及蛋、魚、豆類及豆製品等。但葉酸對熱不穩定，見光易破壞，食物中的葉酸在烹調、貯存、加工過程中損失較大，故應盡量避免將蔬菜長期貯存或長時間烹調。應多吃新鮮的綠葉蔬菜，而且在保證衛生的前提下，多吃涼拌菜。同時蔬菜一定要先洗乾淨再切，不要先切後洗，也不要在剁餡後將水擠出棄掉。