撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。阿拉伯語撒哈拉意即「大荒漠」。位於阿特拉斯山脈和地中海以南，約北緯14°線(250毫米等雨量線)以北，西起大西洋海岸，東到紅海之濱。橫貫非洲大陸北部，東西長達5600公里，南北寬約1600公里，面積約960萬平方公里，約占非洲總面積32%。
撒哈拉沙漠乾旱地貌類型多種多樣。由石漠(巖漠)、礫漠和沙漠組成。石漠多分佈在撒哈拉中部和東部地勢較高的地區，主要有大片砂岩、灰巖、白堊和玄武岩構成，或岩石裸露或僅為一薄層岩石碎屑。如廷埃爾特石漠、哈姆拉石漠、莎菲亞石漠等，尼羅河以東的努比亞沙漠主要也是石漠。
礫漠多見於石漠與沙漠之間，主要分佈在利比亞沙漠的石質地區、阿特拉斯山、庫西山等山前沖積扇地帶，如提貝斯提礫漠、卡蘭舒礫漠、蓋圖塞礫漠等。沙漠的面積最為廣闊，除少數較高的山地、高原外，到處都有大面積分佈。
著名的有利比亞沙漠、賴卜亞奈沙漠、奧巴裡沙漠、阿爾及利亞的東部大沙漠和西部大沙漠、捨什沙漠、朱夫沙漠、阿瓦納沙漠、比爾馬沙漠等。面積較大的稱為「沙海」，沙海由複雜而有規則的大小沙丘排列而成，形態複雜多樣，有高大的固定沙丘，有較低的流動沙丘，還有大面積的固定、半固定沙丘。固定沙丘主要分佈在偏南靠近草原地帶和大西洋沿岸地帶。從利比亞往西直到阿爾及利亞的西部是流沙區。流動沙丘順風向不斷移動。在撒哈拉沙漠曾觀測到流動沙丘一年移動9米的記錄。
撒哈拉地區地廣人稀，平均每平方公里不足1人。以阿拉伯人為主，其次是柏柏爾人等。居民和農業生產主要分佈在尼羅河谷地和綠洲，部分以遊牧為主。20世紀50年代以來，沙漠中陸續發現豐富的石油、天然氣、鈾、鐵、錳、磷酸鹽等礦。隨著礦產資源的大規模開採，改變了該地區一些國家的經濟面貌，如利比亞、阿爾及利亞已成為世界主要石油生產國，尼日爾成為著名產鈾國。沙漠中也出現了公路網、航空線和新的居民點