維蘇威火山，現在海拔高1277米，位於意大利坎帕尼牙的西海岸(北緯40度49分，東經14度26分)，世界上最大的火山觀測就設在此處。在古代傳說中，維蘇威火山是一座截頂的錐狀火山。火山口內，周圍是長滿野生植物的陡壁懸崖，巖壁的一側有缺口。火山口的底部不長草木，是一較平的地方。活動、火山錐的外緣山坡，覆蓋著適合於耕作的肥沃土壤，其山腳下有興盛的赫庫蘭尼姆和龐貝兩座繁榮的城市。
維蘇威火山在公元前有過多少次噴發，沒有詳細記載。但公元63年的一次地震對附近的城市造成了相當大的損失。從這次地震起直到公元79年，常有小地震發生，至公元79年8月地震逐漸增多，地震強度也越來越大，發生了火山大爆發。
這次大爆發之處，有一股濃煙柱從維蘇威火山垂直上升，後來向四面分散，狀似蘑菇。在這股烏雲裡，偶爾有閃電似的火焰穿插，火焰閃過後，就顯得比夜晚還黑暗。噴出的火山灰飄揚得很遠，赫庫蘭尼姆城因距火山口較近，被掩埋在70英尺下的火山灰中，個別地方達112英尺，有些覆蓋物或泥流還充填到房屋內部和地下室內。
在1713年，人們打井無意打在了被埋沒的圓劇場的上面，後來又發現了赫庫蘭尼姆和龐貝兩座城市，但發現的骨骼很少，這可能是由於火山大爆發前，頻繁得地震，使多數城市居民，有了充分的逃避時間，並將貴重的、能攜帶的物品也一齊帶走了。但在兵營裡發現，兩個被鎖在木樁上的士兵卻未能逃脫。在郊區一座房屋的地下室裡，發現了被埋在火山灰和泥流中的17個人，他們當時可能認為已經找到了安全的避災之處，後來這些人被包裹在火山灰和泥流硬化了的凝灰巖中。