有機化學在目前是一門十分重要的學科。但在18世紀以前，人們認為要製造由活細胞、生物體所產生的有機化合物，必須有一種活力，因而是人工不可能合成的。
但是在1828年，這種信念為德國化學家維勒所打破。它利用簡單的無機試劑氰酸鉀和硫酸氨的水溶液加熱，原想制取氰酸氨，不了在溶液中得到了只能在生物體內生成的有機物「尿素」。「尿素」是人類和動物尿中主要的含氮物，為蛋白質的代謝產物。現在工業上有氨和二氧化碳制得，為重要的氮肥和化工原料，也可作為反芻動物的飼料。
由於維勒對有機物「尿素」的合成，化學從此分成了有機化學和無機化學兩個分支。