在綠色植物王國裡，蕨類植物是高等植物中較為低級的一個類群。在遠古的地質時期，蕨類植物大都為高大的樹木，後來由於大陸的變遷，多數被深埋地下變為煤炭。現今生存在地球上的大部分是較矮小的草本植物，只有極少數一些木本種類倖免於難，生活至今，桫欏便是其中的一種。
桫欏又名樹蕨，高可達8米。由於它是現今僅存的木本蕨類植物，極其珍貴，所以被國家列為一類重點保護植物。從外觀上看，桫欏有些像椰子樹，其樹幹為圓柱形，直立而挺拔，樹頂上叢生著許多大而長的羽狀復葉，向四方飄垂，如果把它的葉片反轉過來，背面可以看到許多星星點點的孢子囊群。孢子囊中長著許多孢子。桫欏是沒有花的，當然也就不結果實，沒有種子，它就是靠這些孢子來繁衍後代的。
蕨類植物的孢子和一般常見植物的種子很不相同，一般植物的種子，落在適宜的土壤上，就能生根發芽，長成一棵新的植株。而蕨類植物的孢子落入土壤上之後，先要萌發長成一個心形的片狀體，稱為原葉體。原葉體是綠色的，下面生著假根，能獨立生活。通常，在原葉體上長著頸卵器和精子器。有趣的是，當精子器成熟之後，裡面的精子，個個長著許多鞭毛，它們可以在水中游動到頸卵器裡和卵細胞結合形成合子，合子仍然不斷吸收原葉體上的養料，繼續發育而成為一棵新的蕨類植物。
桫欏性喜溫暖濕潤的氣候，分佈在我國雲南、貴州、四川、西藏、廣西、廣東、台灣等地，常常生長在林下或河邊、溪谷兩旁的陰濕之地。70年代末，在四川西部雅安市25公里的草壩合龍鄉的核桃溝裡，發現了成片稀疏生長的桫欏樹。它們高約3米以上，徑粗30厘米，生長在溪溝兩旁的陰濕環境裡，和杉木、芒箕蕨、狗脊等植物同居一處。據認為，雅安地區生長的桫欏，是我國桫欏分佈的最北界。1983年4月，人們又在四川省合江縣福寶區元興鄉甘溪口一帶，發現了300多株桫欏，其中有的高達3-4米，樹冠直徑5米，樹幹直徑10-20厘米。上述地區的桫欏堪稱國寶。
桫欏也有不少用途。其莖富含澱粉，可供食用，又可制花瓶等器物。而且入藥，中藥裡稱之為飛天蠄蟧、龍骨風。有小毒，可驅風濕、強筋骨，清熱止咳。桫欏體態優美，是很好的庭園觀賞樹木。